漢方の冬虫夏草（とうちゅうかそう）とは？効能や成分についてご紹介！

冬虫夏草はその特徴的な見た目や名前から、虫か草の一種だと勘違いされやすいのですが、実際は「キノコ」の一種として分類される生物です。上の画像が「冬虫夏草（とうちゅうかそう／ふゆむしなつくさ）」です。
冬虫夏草についてきちんと理解するために、まずは「キノコ」について説明します。
植物（野菜）だと勘違いしそうですが、実はキノコは植物ではなく、細菌や真菌と同じ「菌類」です。キノコには、「子実体（しじつたい。人間が食べる部分）」という部分があります。キノコは、この子実体で形成した胞子を飛ばし、他の生物（死骸も含む）に寄生して成長します。
どの生物に寄生するかは、キノコの種類によって異なりますが、「冬虫夏草」は、蛾（ガ）の一種である「コウモリガ」の幼虫に寄生するキノコ（コルディセプス・シネンシス）のみを指す名称です。

「冬虫夏草」はどのような意味で名付けられたのか、とても不思議な名前です。
昔のチベットでは、この菌類について、冬に虫だったものが姿を変え、夏に草となる様子をそのまま名前にしたとされています。それを日本語に直訳した「冬虫夏草」は、日本でも親しまれる名前となりました。
現在でも研究が続けられている冬虫夏草ですが、昔の人にとっては、より不思議で奇妙な生き物と感じられていたと想像してみると、他に言い表しようがなかったと考えられます。

冬虫夏草と似た言葉に、生物の分類の１つである「冬虫夏草属（ノムシタケ属とも）」というものがあります。実はこれは、「オフィオコルジケプス属」に含まれる「冬虫夏草」とは別のものなのです。
冬虫夏草属には、「サナギタケ」をはじめとする、昆虫やクモに寄生する一部のキノコが含まれます。この冬虫夏草属も含めた「バッカクキン科」の菌類には、虫に寄生するものが複数あります。中医学ではこれらを区別するために、冬虫夏草以外を虫草（蟲草）と呼びますが、日本ではこれらも広い意味で「冬虫夏草」と呼んでいます。冬虫夏草と名称や形状が類似していても、漢方の薬効の点では全く異なるものです。

冬虫夏草には、人々の健康に関わるさまざまな効能があるとされています。
大量生産できないということもあり、古来、人々の精力源、不老長寿の「秘薬」として珍重されてきました。秦の始皇帝は冬虫夏草の栽培施設を作ろとし、世界三大美女に数えられる楊貴妃は、毎日の食事に冬虫夏草を望んだといわれます。現在でも高価なものが多く、貴重な生薬として知られます。

ここでは、冬虫夏草に含まれる成分と、期待される作用をいくつか紹介します。

• 「マンニトール（Cordyceptic acid）」

• 「エルゴステロール（ergosterol）」

• 「コルジセピン（cordycepin）」

• 「β－グルカン（β-glucan）」

• 「メラトニン（Melatonin）」

冬虫夏草の効能は幅広く、上記の成分の他にも、様々な有効成分が含まれると考えられ、研究が進んでいます。それらの有効成分の働きにより、冬虫夏草には、多くの効能があるとされています。
その一部をここで紹介します。

• 細胞のがん化抑制（免疫力向上）
• 滋養強壮
• 耳鳴りの症状緩和
• 喘息の症状緩和
• 生活習慣病や糖尿病などへの働きかけなど

冬虫夏草となる菌が寄生するコウモリガの幼虫は、中国・チベット・ネパールの高地に見られ、日本には存在していません。そのため「天然物」と呼ばれる冬虫夏草を日本で採ることはできませんでした。
しかし、日本でも広義の意味での冬虫夏草の生産に取り組んでいます。国内では、島根県鹿足郡津和野町が、冬虫夏草培養の特許を取得しています。その他にも、国内で冬虫夏草を生産・培養している企業がありますが、その生産量はまだ少なく、国内で購入できる商品の多くは輸入されたものです。主要な輸入先は、チベット、中国各省です。