メリークリスマスの「メリー(merry)」の意味とは？

メリークリスマスの「メリー」とはどういう意味なのでしょうか。クリスマスは知っていても、メリーは知らない人も多い言葉です。もちろんこの「メリークリスマス」という言葉は日本で生まれたものではありません。外国語でありながら日本の文化に溶け込んでいるこの言葉。正しい意味や使うシーンを知っていれば、12月24日・25日だけではなく、クリスマスシーズンに日本で海外の人に出会っても堂々と使いこなせます。

「メリークリスマス」は英語で綴ると「Merry Christmas」と書きます。ちなみに時々見かける「Xmas」という表記は本来のChristmasを省略したもので、英語圏でよく使われているものです。Christmasはイベントのクリスマスのこととして、それを装飾するmerryとはどのような意味があるのでしょうか。メリークリスマスのメリーの意味を辞書で引いてみます。

メリークリスマスという言葉はクリスマスシーズンにしか言えない特別な言葉ですよね。しかしメリークリスマスと声をかける習慣はどのような理由で生まれたのでしょう。実は日本とは違ういろいろな海外事情が関わっているのです。

クリスマスはキリストの誕生を祝う日というのは良く知られているところですが、12月24日～25日はキリスト教徒にとっては特別な意味を持つ日にちです。

そもそもクリスマスとは、キリスト教の「父なる神の子」であるイエス・キリストの誕生を祝う日として始まりました。イエス・キリストの誕生日は12月25日だと言われていますが、24日から25日にかけてのクリスマスと呼ばれる日にちに幅があるのは、あくまで「誕生を祝う日」だからです。クリスマス＝イエス・キリストの誕生日というわけではないのです。数ある祝日の中でもキリスト教徒にとって特別な日だからこそ、特別な言葉でお祝いするのです。

またアメリカやイギリスのクリスマスシーズンは長く、クリスマス当日の4週間も前からクリスマスホリデイと呼ばれる休暇があり、それは新年を迎えるまで続きます。早いところでは11月20日から新年までクリスマスホリデイという会社もあります。その場合は「メリークリスマス・アンド・ハッピーニューイヤー」と声をかけることもあります。つまりメリークリスマスという言葉は、新年とセットになっている休暇の中でイエス・キリストの誕生を祝う特別な日としてクリスマスを位置づける意味も含んでいるのです。

「メリークリスマス」とはイエス・キリストの誕生を祝う言葉です。実はこの「クリスマス」というイベントの語源もキリスト教徒たちの特別な意味が込められています。クリスマスは英語でChristmas。これをChristとmasに分けると、Christはキリストの英語名となり、masは教会などで行われる祈りの儀式であるミサを指します。つまりメリークリスマスを直訳すると「楽しく愉快なイエス・キリストの生誕祭」となるのです。

メリークリスマスと声をかける日にちは、24日もしくは25日というのが日本でのイメージですね。それより前だと気が早いように感じて言えないことも多いかもしれません。しかし上記でご紹介したように、国によっては11月からクリスマス休暇が始まるところも多いため、たとえ11月でもメリークリスマスと言って良いのです。

またクリスマスが終わるとすぐ年越しの準備に入る日本ですが、アメリカなどでは26日以降もクリスマスの飾りが飾られたままになっています。ハッピーニューイヤーの垂れ幕と共にクリスマスツリーが置かれていることも良くある光景です。そのため26日を過ぎてもメリークリスマスと言って良いことになります。日本人が意外と知らない事実ですね。

メリークリスマスという言葉は宗教的差別にあたるのではという問題が、今アメリカでは起きています。人種のるつぼであるアメリカでは、キリスト教徒だけではなくさまざまな宗教を持つ人が暮らしています。日本では当たり前のように受け入れられていますが、本来のクリスマスは神の子であるキリストの生誕を祝福する意味が込められています。キリスト教ではない人たちにクリスマスを強要するのは如何なものかと議論されているのです。

そのためメリークリスマスという言葉は言えない風潮が出来始めています。そこで今使われているのが「ハッピーホリデーズ」です。ハッピーホリデーズは直訳すると「楽しい休日」。もともとクリスマスの日にち周辺は、他の宗教の人達にとっても宗教的祝祭日が多い期間のため、それぞれの宗教を重んじつつ使える言葉として注目されてきています。